Itämeren ilmatilassa aika ei ole koskaan tullut pitkäksi.
Yhdysvaltain ilmavoimien B-52-pommikone lensi lauantaina Suomenlahdella lännestä kohti Pietaria. Koneella oli transponderi eli tutkavastaaja päällä eli se näkyi lennonvarmistustutkissa. Kone kääntyi etelään kohti Baltiaa ennen Venäjälle kuuluvaa Suursaarta.
Kylmän sodan aikana lensin MiG-21bis hävittäjällä Itämeren keskiviivalla valvontalentoja. Koneen tutkavaroitin näytti, kuinka Neuvostoliiton it-tutkat etsivät ja lukittuivat koneeseen. Oli kuumottava tunne siitä, että etelärannalla ohjukset olivat napin takana valmiina laukaistaviksi. Paljon on muuttunut noista ajoista.
Neuvostoliiton romahtamisen jälkeen tilanne Itämerellä muuttui Baltian maiden itsenäistyttyä. Vahvasti varustettu Kaliningradin alue jäi eristyksiin, minkä seurauksena Venäjän lentotoiminta Itämerellä ja kapeassa Suomenlahden kansainvälisessä ilmatilassa kasvoi merkittävästi.
Venäjä loukkasi Suomen ilmatilaa useita kertoja vuoden 2004 aikana. Olin silloin pääesikunnan operatiivisella osastolla seuraamassa tilannetta aitiopaikalla. Lopulta Venäjän loukkaukset tuotiin julkisuuteen. Pääministeri Vanhanen otti asian seuraavana vuonna esiin Moskovassa. Tällöin luotiin uusi periaate, jossa kaikki ilmatilan loukkaukset julkaistiin lähes välittömästi.
Venäjä on jatkanut aktiivista lentotoimintaansa Itämerellä kaikilla eri lentokonetyypeillä Pietarin yli Suomenlahden kautta Kaliningradiin ja takaisin. Niin kutsutut pimeät lennot eli lennot, joilla venäläiskoneen transponderi ei ole päällä, nousivat huoleksi jo vuonna 2014, kun Euroopan lentoturvallisuusvirasto EASA totesi tunnistamattomien sotilaslentojen olevan siviili-ilmailun kannalta lentoturvallisuusriski. Venäläiset Tu-95 strategiset pommikoneet ilmestyivät Itämerelle syksyllä 2014 ja Tu-160 vuonna 2017, jolloin Venäjän sotilaskoneiden harjoittelu oli aktiivista.
Heinäkuun alussa 2016 tasavallan presidentti Sauli Niinistö ehdotti presidentti Vladimir Putinille, että sotilaskoneiden transponderit otettaisiin käyttöön onnettomuuksien välttämiseksi. Presidentin kanssa myöhemmin sinä kesänä käydyissä keskusteluissa kykenin Itämeren lentokokemusteni perusteella luontevasti keskustelemaan transpondereista ja ilmatoiminnasta Suomenlahdella.
Pimeät lennot eivät ole loppuneet, vaan osa Venäjän koneista tulee edelleen Itämeren ilmatilaan ilman lentosuunnitelmaa, transponderi pois päältä ja ottamatta yhteyttä Suomen tai Viron lennonjohtoon. Naton Baltiassa päivystävät hävittäjät käyvät toistuvasti tunnistamassa venäläiskoneita Suomenlahdella.
Yhdysvallat aloitti uudet bomber task force lennot B-52 pommikoneilla Fairfordin tukikohdasta Englannista vuonna 2017 osana maailmanlaajuisia voimannäyttölentoja. Koneita suunnattiin jo silloin myös Itämeren alueelle. Venäjä reagoi pommikoneiden lentoihin lähettämällä Su-27 hävittäjiä tunnistamaan ja saattamaan koneita.
Maaliskuussa 2019 B-52 pommikoneet lensivät Itämeren kansainvälisessä ilmatilassa transponderit päällä. Venäjän 24.2.2022 hyökkäyksen jälkeen B-52 pommittajat ovat olleet Fairfordissa viime vuoden huhtikuussa ja elokuussa. Koneet ovat lentäneet Pohjolassa useita kertoja Norjan ja Ruotsin ilmavoimien kanssa.
Venäjän itä-länsisuunnan pimeät lennot huonontavat lentoturvallisuutta Suomenlahdella, jossa Helsingistä Eurooppaan pohjois-eteläsuunnassa nousevat ja Euroopasta palaavat laskeutuvat koneet lentävät ristiin venäläisliikenteen kanssa.
Suomen ja Viron lennonvarmistusyhtiöt Fintraffic Lennonvarmistus ja EANS ovat jo vuosien ajan kehittäneet ns. FINEST-yhteistyötä, mikä tarkoittaa rajat ylittävän lennonvarmistuspalvelun tarjoamista ilmatilan käyttäjille. Tarkoituksena on luoda Suomenlahdelle yhtenäinen lennonvarmistusalue, jolloin parempi tilannekuva parantaa lentoturvallisuutta ja joustavoittaa toimintaa.
Suursaaren edustalle suuntautuneen B-52 lennon jälkeen jäämme odottamaan, vastaako Venäjä toimintaan jotenkin vai ovatko kaikki koneet sidottuna Ukrainan operaatioihin. Aika ei edellenkään tule pitkäksi Suomenlahdella.